Морские звезды поедают кораллы и тем самым разрушают Большой Барьерный риф в Австралии. Теперь с ними будут бороться с помощью морских беспилотников.
Морские звезды с виду безобидны, но их влияние на Большой Барьерный риф нельзя недооценивать. На глубине достигающие в размере до одного метра иглокожие съедают огромное количество кораллов и тем самым создают большие проблемы для экосистемы земли. Чтобы ограничить их распространение, ныряльщики убивали их, делая смертельную инъекцию. Сложная процедура и без особых результатов. Ситуацию может улучшить новое изобретение ученых – робот-убийца.
Ученые Квинслендского технологического университета (QUT) совместно с компанией Google и фондом защиты Большого Барьерного Рифа разработали робот, напоминающий миниатюрную подводную лодку. Подводный робот, управляемый с планшета исследует сложный коралловый риф в поисках морской звезды «терновый венец». Затем аппарат выстреливает смертельную инъекцию из уксуса или желчной соли на морскую звезду, риф при этом остается неповрежденным.
Подводный робот распознает животных с точностью до 99,4%. Инженер университета Мэтью Данбаби (Matthew Dunbabin) говорит, что робот специально обучен распознавать только терновый венец подобно тому, как человек может распознавать морских обитателей.
Робот весит 15 кг и достигает в длину 75 см, заряда аккумулятора хватает на 8 часов беспрерывной работы. Он может использоваться даже ночью в водоемах с акулами и крокодилами.
Согласно Мэтью Данбаби, аппарат может обследовать кораллы и на наличие других вредителей или давать информацию об обесцвечивании кораллов или занесении их песком.
Область северо-восточного побережья Австралии является крупнейшим в мире коралловым регионом. На площади, почти равной Германии, около 2900 рифов обеспечивают среду обитания для миллионов морских жителей. Каждый год этот район посещает более 2 миллионов туристов, принося доход стране в 4 миллиарда евро.
В 2017 году на ББР было обнаружено много проблем: седиментация, морское закисление и обесцвечивание кораллов. Согласно исследованиям с 1985 по 2012 год ББР потерял половину коралла и 40% из-за прожорливости тернового венца. Сейчас в регионе находится несколько миллионов этих животных. Изменение климата наносит кораллам еще больший вред.
Терновый венец относится к самым большим морским звездам в мире, и в принципе не является вредителем: в малых количествах они помогают кораллам, сохраняя их многообразие, так как лучше всего поедают быстрорастущие виды. Но при увеличении их численности более 15 особей на 1 гектар, они съедают больше, чем может вырасти.
Ученые видят две причины в нашествия тернового венца. С одной стороны – сокращение количества естественных врагов (звездчатого иглобрюха и улиток «рог тритона»), с другой стороны, увеличение поступления питательных веществ из сельского хозяйства в море приводит к размножению водорослей – основной пищи личинок тернового венца.